I suoi compiti principali consistono nello svolgere attività di ricerca applicata e di sviluppo, fornire prestazioni di servizio e contribuire all'insegnamento nella formazione di base e continua della SUPSI.

L'Istituto svolge le sue attività nell'ambito delle discipline rivolte alla gestione ed alla salvaguardia dell'ambiente e delle sue risorse, quali la geologia e la geotecnica, l'idrologia, l'idrogeologia, la geomatica.

Tra i temi affrontati figurano quindi la gestione delle acque superficiali e delle acque sotterranee, il monitoraggio, la modellistica legata ai pericoli naturali, le banche dati ambientali ed i sistemi d’informazione geografica (GIS).