Il declino cognitivo, ovvero un progressivo deterioramento delle capacità mentali (cognitive), rappresenta una condizione sempre più diffusa a causa dell’invecchiamento della popolazione. Il declino cognitivo lieve (in inglese Mild Cognitive Impairment MCI) è la fase preclinica e di transizione tra l'invecchiamento fisiologico sano e i disturbi neurocognitivi maggiori, più comunemente noti come demenze. La provvisorietà di questa fase intermedia rappresenta un’opportunità cruciale per interventi volti a ripristinare condizioni reversibili, spesso associate a squilibri metabolici o endocrini, o a ritardare la progressione verso declini più gravi che comportano un impatto significativo sulla qualità di vita dell’anziano.

 La prevalenza mondiale di MCI tra le persone di 50 anni, o più, è superiore al 15%. Le sfide legate più in generale al declino cognitivo vanno dalla mancata diagnosi alle misure preventive insufficienti, nonché al mancato o inadeguato monitoraggio continuo da parte dei professionisti sanitari; ciò impedisce un adeguamento tempestivo dei piani di cura. Tuttavia, negli ultimi anni è stato dimostrato che delle modifiche allo stile di vita e la stimolazione delle funzionalità mentali sono strumenti efficaci per promuovere la neuroplasticità delle persone e di conseguenza potenziarne le capacità cerebrali. In particolare, uno strumento che si è dimostrato particolarmente efficace in tal senso è il così detto serious game.

I serious games sono giochi progettati con un focus primario sull'educazione o lo sviluppo delle competenze e rappresentano uno strumento promettente per l'allenamento e la valutazione cognitiva delle persone anziane. Questi giochi integrano elementi coinvolgenti e interattivi per stimolare varie funzioni cognitive, tra cui la memoria, l'attenzione e il problem-solving. I serious games facilitano la valutazione ripetuta e continua delle funzioni cognitive, consentendo al personale sanitario di visualizzare tendenze e rilevare cambiamenti acuti che tradizionalmente sono difficili da identificare. Ciononostante, resta ancora da approfondire l’utilizzo simultaneo di un serious game per l’allenamento e il monitoraggio continuo delle funzioni cognitive da parte di professionisti sanitari. 

Il progetto “Serious games per la valutazione cognitiva dell’anziano a domicilio” (SIGMA) intende sviluppare e implementare dei serious games per stimolare e monitorare lo stato cognitivo dei pazienti anziani seguiti a domicilio, analizzandone anche le condizioni di accettabilità e di utilizzo da parte dei destinatari (pazienti e infermieri).

SIGMA è gestito dal Centro Competenze Pratiche e Politiche Sanitarie (CPPS) del Dipartimento economia aziendale, sanità e sociale della SUPSI, in collaborazione con l’Istituto di tecnologie digitali per cure sanitarie personalizzate (MeDiTech), l’Istituto sistemi informativi e networking (ISIN) e l’Istituto sistemi e tecnologie per la produzione sostenibile (ISTePS). Il coinvolgimento di questi istituti, che fanno capo al Dipartimento tecnologie innovative della SUPSI, ha permesso lo sviluppo sia della prima versione della piattaforma di gioco beSerious, sia della piattaforma web, ancora in lavorazione, che mira a supportare il personale sanitario nel monitorare l’andamento cognitivo degli anziani in modo continuo.

Durante tutto il processo di sviluppo si è applicato un approccio partecipativo, che ha visto il coinvolgimento di un team di ricerca multidisciplinare, costituito dalla leader di progetto, ricercatrice in infermieristica, da diversi ingegneri, da una neuropsicologa, e soprattutto da persone anziane e infermieri geriatrici.

Sono state condotte interviste, workshop e test di usabilità con persone anziane e infermieri per esplorare l'accessibilità, l'usabilità e le preferenze in diverse fasi durante la progettazione e l'implementazione sia dei giochi che della piattaforma web. Finora, sia il framework di gioco che i serious games in esso contenuti hanno ricevuto riscontri molto favorevoli da parte dei partecipanti e degli infermieri. Nei prossimi mesi è prevista la finalizzazione dell'applicazione web e l'implementazione dei serious games su scala più ampia.

 Il progetto ha una significativa rilevanza per il territorio e coinvolge anche l’Associazione assistenza e cura a domicilio del Mendrisiotto e Basso Ceresio. SIGMA propone un avvicinamento degli anziani e dei professionisti sanitari, attivi nel contesto domiciliare, all’uso di tecnologie che possano fornire un supporto alla pianificazione e attuazione delle cure, nell’ottica di una popolazione anziana che avrà sempre più accesso a internet e ai dispositivi tecnologici. A tale proposito, il progetto offrirà nuovi strumenti per l’allenamento cognitivo delle persone anziane e per il monitoraggio del loro stato cognitivo. 

Si tratta di obiettivi particolarmente interessanti, anche alla luce della scarsità di rilevazione del declino cognitivo negli anziani che vivono ancora al proprio domicilio (secondo stime approssimative, la percentuale di clienti Spitex con sospetto di demenza a partire dai 65 anni si aggirerebbe attorno al 9%), e dell’interesse dimostrato dagli Spitex verso strumenti ludici che possano facilitare questo tipo di attività.

Per saperne di più:
RSI - Una palestra digitale per gli anziani